On sait depuis longtemps que la vitamine D est importante pour l'absorption du calcium (prévention de l'ostéoporose) et qu'elle est liée à certains cancers et à la sclérose en plaques, mais les scientifiques réalisent maintenant son rôle vital dans l'activation du système immunitaire. La vitamine D est absolument essentielle au bon fonctionnement du système de défense du corps. En effet, les cellules T (tueuses) ont besoin de cette vitamine pour devenir actives. Des recherches récentes ont découvert que les lymphocytes T ou cellules T du système immunitaire restent dormantes lorsque les taux de vitamine D dans le sang sont bas. Les cellules T sont alors incapables de reconnaître des facteurs menaçants pour la santé comme une infection ou un microbe pathogène.
On estime que la moitié de la population mondiale souffre d'une carence en vitamine D. Un taux adéquat de cette vitamine pourrait aider à combattre les maladies infectieuses et les épidémies, ainsi qu'à offrir une protection contre le rejet lors de transplantations d'organes. En plus de son rôle connu pour la santé des os et des dents, elle pourrait contribuer à prévenir le diabète de type 1, certaines maladies auto-immunes et les troubles cardiovasculaires.
On l'appelle aussi la vitamine soleil car elle est synthétisée par le corps humain lorsque la peau est exposée à l'effet des rayons ultraviolets. Une exposition au soleil du visage, du dos des mains ou des bras, sans écran solaire de 10 à 15 minutes par jour, est suffisante pour maintenir des taux adéquats de vitamine D. Il ne faut pas oublier qu'une exposition prolongée sans écran solaire augmente les risques de cancer de la peau. Les personnes qui vont peu à l'extérieur comme les personnes alitées ou certaines personnes âgées sont plus à risque de carence.
La vitamine D est peu présente dans l'alimentation; on la trouve surtout dans les poissons gras et elle est ajoutée au lait dans plusieurs pays industrialisés. Elle est aussi disponible sous forme de supplément.
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